Zawartość
Głównymi gazami w powietrzu, którym oddychamy, są azot i tlen. Dwa najmniejsze gazy to dwutlenek węgla i argon. Atmosfera zawiera również parę wodną, która różni się znacznie w zależności od temperatury i lokalizacji. W atmosferze występuje co najmniej 11 innych gazów ziemnych w małych ilościach. Skład atmosfery zmienia się w zależności od czasu, pory roku, pory dnia, wysokości, szerokości i długości geograficznej.
Azot
Azot stanowi większość, około 78% powietrza, którym oddychamy. Jest to gaz bezbarwny, bezwonny i pozbawiony smaku. Cząsteczki gazowego azotu składają się z dwóch atomów azotu połączonych ze sobą silnym wiązaniem. Azot jest obojętny lub nie reaguje z innymi substancjami. Jest niepalny i nie podtrzymuje palenia. Ze względu na swoją niereaktywność gaz azotowy jest używany do zabezpieczania materiałów wybuchowych, utrzymywania świeżości żywności w opakowaniach i zapobiegania pożarom w niektórych procesach produkcyjnych. Atmosfera ze zbyt dużą ilością azotu mogłaby udusić ludzi i zwierzęta z powodu zapotrzebowania na tlen.
Tlen
Tlen cząsteczkowy składa się z dwóch atomów tlenu. Jest to gaz bezbarwny, bezwonny i bez smaku, stanowi około 21% powietrza, którym oddychamy. Tlen zawarty w powietrzu pochodzi z fotosyntezy roślin. Rośliny zielone przekształcają dwutlenek węgla w tlen. Jest to gaz niezbędny do życia na Ziemi. W przeciwieństwie do azotu gazowy tlen napędza płomienie. Reaguje również z metalami, powodując utlenianie i korozję. Stężenie tlenu spada na większych wysokościach, ponieważ stężenie tlenu zależy od ciśnienia atmosferycznego, które spada na większych wysokościach.
Dwutlenek węgla
Dwutlenek węgla to lekko kwaśny, bezbarwny i bezwonny gaz. Cząsteczka dwutlenku węgla składa się z jednego atomu węgla i dwóch atomów tlenu. Dwutlenek węgla stanowi tylko około 0,03% objętości powietrza, którym oddychamy, ale jest niezbędny do fotosyntezy przez rośliny i oddychania przez ludzi, zwierzęta i inne formy życia. Rośliny przekształcają dwutlenek węgla w żywność, na przykład glukozę, i uwalniają tlen do powietrza. Podczas oddychania złożone pokarmy i tlen wytwarzają energię i dwutlenek węgla. Dwutlenek węgla jest również ważny dla zdrowia ludzkiego, aby utrzymać kwasowość krwi (pH). Stężenie dwutlenku węgla jest niższe w okresie wegetacji i wyższe przez pozostałą część roku.
Wysokie stężenie dwutlenku węgla przyczynia się do globalnego ocieplenia. Obecnie ilość dwutlenku węgla w powietrzu jest o ponad 20% wyższa niż sto lat temu. Wzrost jest w dużej mierze spowodowany działalnością człowieka, taką jak wylesianie i spalanie paliw kopalnych.
Argon
Argon to bezbarwny, bezwonny i stabilny gaz. Stanowią około 1% powietrza, którym oddychamy. Argon nie ma znanego wpływu na zdrowie ludzi i zwierząt. Ze względu na swoją niereaktywność i zdolność osłony termicznej jest szeroko stosowany w przemyśle metalowym.
Inne gazy
Powietrze, którym oddychamy, zawiera co najmniej 11 innych gazów w małych ilościach. Gazy te obejmują amoniak, ozon, tlenek węgla i dwutlenek siarki; gazy obojętne, takie jak hel, krypton, neon i ksenon; lekki, reaktywny wodór; oraz gazy cieplarniane, metan i podtlenek azotu.
